有些分子可以兩種鏡像形式存在，類似于我們的左右手。盡管這樣的對映異構體具有幾乎相同的物理性質，但是它們并不相同。它們相互之間像圖像和鏡像一樣表現的事實稱為手性（來自希臘語cheiro手）。然而，在自然界中，通常僅存在一種對映體，例如在氨基酸，DNA或糖中。產生這些分子的酶本身是手性的，因此僅產生一種類型的對映體。

這種對自然的偏愛具有深遠的影響。例如，藥物的對映異構體可能具有完全不同的作用方式，例如有毒，或者完全無效。食品和化妝品行業也對手性感興趣，因為根據對映體的不同，香氣和香精的感覺也不同。因此，化學家經常試圖僅生產一種對映異構體，或者，如果不可能的話，試圖分離對映異構體的混合物。

為了將對映異構體彼此區分開，化學家使用偏振光，因為對映異構體沿相反方向旋轉偏振光的平面�；瘜W鍵的斷裂或形成發生在非常短的時間范圍內，即在幾飛秒（十分之一秒）內。利用現有的測量，不可能在如此短的時間內監視手性并因此遵循化學過程。

了解手性分子的反應

化學和應用生物科學系教授漢斯·雅各布·沃納（Hans JakobW?rner）領導的研究人員現在已經開發出一種新方法，可以直接實時觀察化學反應過程中手性的變化。研究人員已經產生了飛秒激光脈沖，它們具有量身定制的隨時間變化的偏振態。這種新方法使他們第一次能夠同時實現對手性和時間分辨率的必要敏感性。

在他們的實驗中，科學家在科學雜志PNAS上進行了報道，他們用兩個超短紫外激光脈沖激發了氣態手性分子（R）-2-碘丁烷。激發導致碳和碘之間的鍵斷裂。在該方法中，最初以手性構象形成2-丁基自由基，其迅速失去其手性。在新開發的偏振激光脈沖的幫助下，它們隨后能夠實時追蹤由于碘原子的裂解而在鍵斷裂后手性如何消失。

正如科學家所說，這種新方法也可以應用于液相或固相，以觀察分子手性的極快變化�，F在，在如此短的時間范圍內直接進行手性光化學過程的可能性使人們有可能更好地了解手性分子的反應。這可以促進開發對映體純化合物的新方法或改進方法。